NASA’nın en deneyimli astronotlarından biri olan 56 yaşındaki Peggy Whitson, Rusya Uzay Dairesi’ne ait Kazakistan’daki Baykonur Uzay Üssü’nden 17 Kasım’da fırlatılan Soyuz uzay aracıyla, Rus ve Fransız meslektaşlarıyla birlikte yaptığı iki günlük uzay yolculuğundan sonra Uluslararası Uzay İstasyonu’na başarıyla ulaştı. Whitson’un kısa süre sonra 57’inci yaşgününü kutlayacak ve yakın zamanda da Dünya’dan 400 kilometre uzaklıktaki Uluslararası Uzay İstasyonu’nun komutasını Amerikalı astronot Shane Kimbrough’dan alacak olması, birçoklarının aklına ‘Peki Peggy Whitson uzaya gitmek için çok yaşlı değil mi?’ sorusunu getiriyor.
Aslında altı ay sürecek bu son misyon, Peggy Whitson’un uzaya ilk gidişi değil. Biyokimya uzmanı olan Whitson, daha önce de 2002 ve 2007’de Uluslararası Uzay İstasyonu’nda görev yapmış ve bu iki misyonla birlikte uzayda geçirdiği gün sayısını 400’ün üzerine çıkarmıştı. Bu misyonları sırasında toplam altı kez Uzay İstasyonu dışına çıkan Whitson, uzayda şimdiye kadar geçirdiği sürenin toplam 39 saatini istasyon dışında, ‘uzay yürüyüşü’nde geçirdi. İşte tüm bu veriler, Whitson’un ne kadar deneyimli bir astronot ve daha da önemlisi deneyimli bir bilim kadını olduğunu ortaya koyuyor.
Fransız Thomas Pesquet, Rus Oleg Novitski ve Amerikalı Peggy Whitson’ı uzaya götüren Soyuz aracı 17 Kasım’da fırlatıldı
Whitson’un Uluslararası Uzay İstasyonu’na yaptığı bu son uçuş ve burada geçireceği altı ay, daha önce uzaya 55 yaş üzerinde hiçbir kadın astronotun gitmemiş olması açısından önemli çünkü Whitson, fiziksel açıdan kusursuzluğu şart kılan astronotluk gibi bir meslekte yaş bariyerini adeta yıkıyor. Bu arada hemen belirtmek gerekir ki bazı çevrelere göre Peggy Whitson’un Iowa gibi Amerika’nın en kırsal eyaletlerinden birinde doğup büyümüş olması, bugüne kadar elde ettiği başarıların önemini daha da arttırıyor. Whitson, istasyonda kaldığı süre içinde başta yerçekimsiz ortamın yaşlanma süreci üzerindeki etkileri olmak üzere birçok konuda bilimsel çalışmalara imza atacak.
Peggy Whitson, uzaya giden en yaşlı kadın unvanını daha uzun süre koruyacağa benziyor. ‘Peki uzaya giden en yaşlı erkek kimdi?’ sorusunu soranlara da hemen şu bilgileri vereyim: 1921 doğumlu pilot, havacı, mühendis, astronot ve senatör John Glenn, son kez 1988’de, 77 yaşında NASA’ya ait Discovery aracıyla uzaya gitmiş ve uzayda dokuz gün geçirmişti. John Glenn, yerçekimsiz ortamın yaşlı bedenler üzerindeki etkilerini araştırmada denek olduğunu söylemişti. (Amerikanın Sesi)
